Steurs è sempre stata un’azienda innovatrice e per rimanere al passo con la concorrenza, nel 2014 ha istituito un proprio dipartimento di ricerca e sviluppo, dove sviluppa soluzioni innovative per aumentare ulteriormente la qualità dei propri servizi. Tom De Bondt, Chief Technology Officer di Steurs, afferma: ” La R&S è fondamentale per la nostra filosofia. Per essere presi sul serio come partner professionali di prestampa, dovete essere in grado di innovare e sviluppare soluzioni su misura per le sfide dei clienti. Il nostro reparto di ricerca e sviluppo lavora a stretto contatto con il team di vendita e i responsabili di produzione e siede quasi sempre al tavolo quando parliamo con i proprietari dei marchi e i trasformatori. ”
Stampa flessografica
La flessografia presenta molti vantaggi rispetto all’offset e alla rotocalcografia, come i costi di produzione più bassi e la maggiore flessibilità rispetto ai diversi substrati. Ma in passato la qualità e la consistenza della stampa non erano sempre al top. Secondo Dirk Cantens, la situazione è cambiata quando, alcuni anni fa, i costruttori di macchine e i fornitori di lastre hanno introdotto le tecnologie “flat top dot”. “Questo ha aumentato notevolmente la qualità della stampa flessografica. Tuttavia, detto questo, riteniamo che ci siano ancora margini di miglioramento. ”
Sviluppo di S-Dot
Per affrontare questi problemi specifici, nel 2014 il reparto R&S ha iniziato a sviluppare diverse tecnologie per migliorare la qualità della stampa flessografica. Tom: ” Negli ultimi 6 anni abbiamo sviluppato la nostra tecnologia di retinatura con il nome di S-Dot. Questo prodotto è ora commercializzato da HYBRID Software con il nome di Intelligent Flexo, ma ne parleremo più avanti. Con Intelligent Flexo, il comportamento di una lastra flessografica può essere influenzato localmente o interamente in termini di trasferimento dell’inchiostro e guadagno di punti. Ciò consente, ad esempio, di ottenere densità più elevate nelle tinte piatte, mentre il guadagno di punti può essere limitato in altre aree protette. L’aumento della qualità ottenuto con l’Intelligent Flexo è molto evidente, tra l’altro, grazie all’eliminazione dei bordi vuoti nei codici a barre e dei bordi flessografici nei testi e nei disegni. La stampa di tinte chiare e vignette allo 0%, o di ombre fino al 99%, è ora perfettamente fattibile. Cosa che prima era quasi impossibile. ”
Flessibilità intelligente
Con ‘Intelligent Flexo’, HYBRID Software introduce sul mercato una soluzione innovativa che aumenta notevolmente la qualità della stampa flessografica. Si tratta di una soluzione software indipendente dalla macchina che aggiunge strutture a microcelle ai punti di retinatura, aumentando così il trasferimento dell’inchiostro dalla lastra al substrato. I maggiori vantaggi sono la riduzione del consumo di inchiostro e l’aumento della qualità di stampa di tinte piatte, vignette, codici a barre e testi fini.
Questa tecnologia si basa sul know-how di Steurs Graphic Solutions, azienda con sede ad Anversa. L’azienda esiste dal 1949 ed è oggi uno dei principali centri di prestampa del Benelux. Steurs combina più di 70 anni di esperienza nella prestampa, nel packaging e nell’editoria in un servizio completo. Dirk Cantens, amministratore delegato di Steurs, aggiunge: ” Forniamo lastre per tutti i tipi di supporti, dalla carta al metallo. I nostri clienti sono stampatori e proprietari di marchi estremamente sensibili alla stabilità e all’uniformità dei colori dei loro materiali e imballaggi stampati. Assicurare la qualità e la stabilità è una delle nostre priorità e garantiamo ai nostri clienti un ambiente di stampa omogeneo, stabile e riproducibile al 100%, indipendentemente dal materiale da stampare. Non lasciare che i clienti si sentano in colpa è il nostro impegno, e loro sanno che in Steurs non si fanno concessioni sulla qualità. ”
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La retinatura superficiale su misura assicura un perfetto controllo del guadagno di punti
Dal cartone ondulato al mercato delle etichette
Inizialmente, Steurs si è concentrato sulle applicazioni del cartone ondulato nello sviluppo di Intelligent Flexo. Con i numerosi negozi online che stanno spuntando come funghi ultimamente e la crescente importanza degli imballaggi pronti per lo scaffale, il cartone ondulato è in aumento. Con una migliore qualità di stampa, si potrebbe evitare il costoso caching, che comporterebbe un enorme risparmio per i proprietari dei marchi. Dirk: ” Uno dei problemi tipici della stampa del cartone ondulato è l’effetto “washboard”. A causa delle minime differenze di altezza nel cartone, si ottengono zone di pressione diverse che danno origine a una sorta di banding. L’effetto può essere in parte evitato applicando una minore pressione (kiss printing) sulla macchina da stampa, ma eliminarlo del tutto è quasi impossibile. Intelligent Flexo risolve questo problema utilizzando una tecnologia di retinatura intelligente. Rispetto alle lastre flessografiche tradizionali, è necessaria una pressione molto minore sulle lastre, senza compromettere la qualità dell’immagine, anzi. ”
Una volta acquisita la tecnica per il cartone ondulato, Steurs ha iniziato a sviluppare questa tecnologia per il mercato delle etichette e dei prodotti flessibili, perché anche in questo caso erano possibili miglioramenti e risparmi significativi. Tom aggiunge: ” Nel 2015 ci siamo classificati secondi ai Packaging Innovation Awards con la nostra tecnologia. Un chiaro segnale che ci ha fatto capire che eravamo sulla strada giusta e un incentivo a sviluppare ulteriormente la tecnologia. Ma con l’espansione nel mercato delle etichette e l’aumento dei volumi, è emersa anche una limitazione. Il processo richiedeva molta manodopera e per utilizzarlo su scala più ampia era necessario automatizzarlo. Poiché avevamo già un rapporto a lungo termine con HYBRID Software e le sue applicazioni, ci è sembrato il partner giusto per sviluppare ulteriormente questo processo insieme. Per proteggere il nostro lavoro pionieristico e la nostra posizione di mercato nel Benelux, abbiamo concordato con HYBRID Software che Intelligent Flexo sarebbe stato distribuito solo nei Paesi al di fuori del Benelux. ”
Automatizzare con CLOUDFLOW
Nel 2019, Steurs è stata anche premiata con l’oro alla cerimonia del Global Flexo Innovation Award a Istanbul. Nello stesso anno, Steurs si è anche seduto con HYBRID Software e ha iniziato la collaborazione per sviluppare ulteriormente il prodotto come modulo nel contesto di automazione di CLOUDFLOW. Poiché si tratta di una tecnologia di punta di origine fiamminga, è stata presentata e ottenuta una richiesta di sovvenzione da parte dell’Agenzia fiamminga per l’innovazione e l’imprenditorialità VLAIO. Un elemento importante per l’ulteriore sviluppo è stata la maggiore facilità d’uso. Thomas Elton, Product Manager di CLOUDFLOW presso HYBRID Software, afferma quanto segue: ” Non abbiamo dovuto cambiare nulla della tecnologia in sé, ma il nostro valore aggiunto è stato soprattutto nello sviluppo e nella parametrizzazione di uno strumento che ha portato a un miglioramento della qualità per tutte le macchine e le lastre di produzione flessografica possibili. Inoltre, sono stati sviluppati algoritmi unici per automatizzare completamente i passaggi manuali che Steurs era solito applicare. ”
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I tipici vuoti dei bordi per i codici a barre e le linee scompaiono con l’uso di Intelligent Flexo.
La flessografia intelligente sul mercato
Un anno dopo, l’uovo è stato deposto. Hybrid Software ha introdotto Intelligent Flexo alla fine del 2020 e le prospettive sembrano promettenti. Bert Van der Perre, direttore associato delle vendite di HYBRID Software, spiega: ” Con Intelligent Flexo, offriamo alle stampanti flessografiche una soluzione per ridurre drasticamente il consumo di inchiostro, con un effetto positivo immediato sui margini degli stampati. Inoltre, aumentiamo la forza del colore e la nitidezza del testo delle stampe. Per il fornitore di lastre, questa è la soluzione ideale per aumentare la qualità dei propri servizi senza costosi aggiornamenti o investimenti in nuovi macchinari. ”
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