Steurs war schon immer ein Innovator. Um der Konkurrenz immer einen Schritt voraus zu sein, hat das Unternehmen 2014 eine eigene Forschungs- und Entwicklungsabteilung eingerichtet, in der innovative Lösungen entwickelt werden, um die Qualität der Dienstleistungen weiter zu verbessern. Tom De Bondt, Chief Technology Officer bei Steurs, sagt: ” Forschung und Entwicklung sind für unsere Philosophie von entscheidender Bedeutung. Um als professioneller Prepress-Partner ernst genommen zu werden, muss man innovativ sein und maßgeschneiderte Lösungen für die Herausforderungen der Kunden entwickeln. Unsere F&E-Abteilung arbeitet eng mit unserem Vertriebsteam und den Produktionsleitern zusammen und sitzt fast immer mit am Tisch, wenn wir mit Markeninhabern und Verarbeitern sprechen. ”
Flexodruck
Der Flexodruck hat viele Vorteile gegenüber dem Offset- und Tiefdruck, wie z. B. niedrigere Produktionskosten und größere Flexibilität in Bezug auf verschiedene Bedruckstoffe. Aber in der Vergangenheit war die Druckqualität und -konsistenz nicht immer erstklassig. Laut Dirk Cantens änderte sich dies, als Maschinenbauer und Plattenlieferanten vor einigen Jahren die ‘Flat Top Dot’-Technologie einführten. “Dies hat die Qualität des Flexodrucks erheblich verbessert. Dennoch waren wir der Meinung, dass es noch Raum für Verbesserungen gibt. ”
S-Dot Entwicklung
Um diese spezifischen Probleme anzugehen, begann die F&E-Abteilung 2014 mit der Entwicklung mehrerer Technologien zur Verbesserung der Qualität des Flexodrucks. Tom: ” In den vergangenen sechs Jahren haben wir unter dem Namen S-Dot unsere eigene Rastertechnologie entwickelt. Dieses Produkt wird nun von HYBRID Software unter dem Namen Intelligent Flexo vermarktet, doch dazu später mehr. Mit Intelligent Flexo kann das Verhalten einer Flexoplatte hinsichtlich Farbübertragung und Punktzuwachs lokal oder vollständig beeinflusst werden. Dadurch ist es beispielsweise möglich, in Volltonflächen höhere Dichten zu erzielen, während der Punktzuwachs in anderen geschützten Bereichen begrenzt werden kann. Der Qualitätsschub durch den Einsatz von Intelligent Flexo ist unter anderem durch die Beseitigung von Randaussparungen bei Barcodes und Flexokanten in Text und Strichzeichnungen sehr deutlich wahrnehmbar. Das Drucken von hellen Halbtönen und Verläufen bis 0% oder Tiefen bis zu 99% ist nun perfekt realisierbar. Etwas, das zuvor nahezu unmöglich war. ”
Intelligenter Flexodruck
Mit ‘Intelligent Flexo’ bringt HYBRID Software eine innovative Lösung auf den Markt, die die Ausgabequalität im Flexodruck dramatisch erhöht. Es handelt sich um eine maschinenunabhängige Softwarelösung, die den Rasterpunkten Mikrozellenstrukturen hinzufügt und dadurch die Farbübertragung von der Platte auf das Substrat verbessert. Die größten Vorteile sind ein geringerer Farbverbrauch und eine erhöhte Druckqualität von Volltonflächen, Verläufen, Barcodes sowie feinem Text.
Diese Technologie basiert auf dem Know-how des in Antwerpen ansässigen Unternehmens Steurs Graphic Solutions. Das Unternehmen existiert seit 1949 und ist heute eines der führenden Prepress-Häuser in den Benelux-Ländern. Steurs kombiniert mehr als 70 Jahre Erfahrung in den Bereichen Prepress, Verpackung und Publishing zu einem umfassenden Service. Der Geschäftsführer von Steurs, Dirk Cantens, fügt hinzu: ” Wir liefern Druckplatten für alle Arten von Medien, von Papier bis Metall. Unsere Kunden sind Druckereien und Markeninhaber, die äußerst sensibel auf die Stabilität und Farbkonsistenz ihrer Druckerzeugnisse und Verpackungen achten. Die Gewährleistung von Qualität und Stabilität ist eine unserer Prioritäten, und wir garantieren unseren Kunden eine homogene, stabile und zu 100 % reproduzierbare Druckumgebung, unabhängig von dem zu bedruckenden Material. Die Entlastung der Kunden ist unsere Aufgabe, und sie wissen, dass wir bei Steurs keine Qualitätszugeständnisse machen. ”
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Maßgeschneiderte Oberflächenrasterung gewährleistet perfekte Kontrolle über die Tonwertzunahme
Von der Wellpappe zum Etikettenmarkt
Anfänglich konzentrierte sich Steurs bei der Entwicklung von Intelligent Flexo auf Anwendungen für Wellpappe. Mit den vielen Online-Shops, die in letzter Zeit wie Pilze aus dem Boden schießen, und der zunehmenden Bedeutung von regalfertigen Verpackungen erlebt Wellpappe einen Aufschwung. Mit einer besseren Druckqualität könnte das teure Caching vermieden werden, was enorme Kosteneinsparungen für die Markeninhaber bedeuten würde. Dirk sagt dazu: ” Eines der typischen Probleme beim Bedrucken von Wellpappe ist der ‘Waschbretteffekt’. Aufgrund minimaler Höhenunterschiede im Karton entstehen unterschiedliche Druckzonen, die zu einer Art Streifenbildung führen. Der Effekt kann teilweise durch Anwendung von weniger Druck (Kiss-Printing) auf der Druckmaschine vermieden werden, ihn jedoch gänzlich zu eliminieren, ist nahezu unmöglich. Intelligent Flexo löst dieses Problem größtenteils durch den Einsatz einer intelligenten Rastertechnologie. Im Vergleich zu herkömmlichen Flexoplatten ist viel weniger Druck auf den Platten erforderlich, und das ohne Kompromisse bei der Bildqualität einzugehen, ganz im Gegenteil. ”
Nachdem Steurs die Technik für Wellpappe beherrschte, machten sie sich daran, diese Technologie für den Etiketten- und Flexibles-Markt zu entwickeln, da auch dort erhebliche Verbesserungen und Einsparungen möglich waren. Tom fügt hinzu: ” Im Jahr 2015 belegten wir mit unserer Technologie den zweiten Platz bei den Packaging Innovation Awards. Ein deutliches Signal für uns, dass wir auf dem richtigen Weg waren, und ein Ansporn, die Technologie weiterzuentwickeln. Doch mit der Expansion in den Etikettenmarkt und den steigenden Volumina trat auch eine Einschränkung zutage. Der Prozess war recht arbeitsintensiv, und um ihn in größerem Maßstab einzusetzen, war eine Automatisierung des Prozesses unerlässlich. Da wir bereits eine langjährige Beziehung zu HYBRID Software und deren Anwendungen hatten, erschienen sie uns als der richtige Partner, um dies gemeinsam weiterzuentwickeln. Um unsere Pionierarbeit und unsere Marktposition in den Benelux-Ländern zu schützen, vereinbarten wir mit HYBRID Software, dass Intelligent Flexo nur in Ländern außerhalb der Benelux-Staaten vertrieben würde. ”
Automatisierung mit CLOUDFLOW
Im Jahr 2019 wurde Steurs auch mit Gold bei der Global Flexo Innovation Award-Zeremonie in Istanbul ausgezeichnet. Im selben Jahr setzte sich Steurs auch mit HYBRID Software zusammen und begann die Zusammenarbeit, um das Produkt als Modul im Automatisierungskontext von CLOUDFLOW weiterzuentwickeln. Da es sich hierbei um Spitzentechnologie aus flämischem Boden handelt, wurde auch ein Förderantrag bei der Flämischen Agentur für Innovation & Unternehmertum VLAIO eingereicht und bewilligt. Wichtig bei der Weiterentwicklung war eine erhöhte Benutzerfreundlichkeit. Thomas Elton, Produktmanager CLOUDFLOW bei HYBRID Software, sagt dazu Folgendes: ” An der Technologie selbst mussten wir nichts ändern, aber unser Mehrwert lag vor allem in der Entwicklung und Parametrisierung eines Tools, das eine Qualitätsverbesserung für alle möglichen Flexo-Produktionsmaschinen und -platten mit sich bringt. Darüber hinaus wurden einzigartige Algorithmen entwickelt, um die manuellen Schritte, die Steurs früher durchgeführt hat, vollständig zu automatisieren. ”
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Die typischen Randaussparungen bei Barcodes und Strichzeichnungen verschwinden bei der Verwendung von Intelligent Flexo
Intelligent Flexo auf dem Markt
Ein Jahr später wurde das Ei gelegt. Hybrid Software führte Ende 2020 Intelligent Flexo ein, und die Aussichten erscheinen vielversprechend. Bert Van der Perre, Associate Director of Sales bei HYBRID Software, erläutert: Mit Intelligent Flexo bieten wir Flexodruckern eine Lösung, um den Tintenverbrauch drastisch zu reduzieren, was sich unmittelbar positiv auf die Margen des Druckerzeugnisses auswirken wird. Darüber hinaus steigern wir die Farbkraft und Textschärfe der Drucke. Für den Plattenlieferanten ist dies die ideale Lösung, um die Qualität seiner Dienstleistungen zu erhöhen, ohne kostspielige Aufrüstungen oder Investitionen in neue Maschinen tätigen zu müssen.
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