Con ‘Intelligent Flexo’, HYBRID Software aporta una solución innovadora al mercado que aumenta drásticamente la calidad de la producción flexográfica. Se trata de una solución de software independiente de la máquina que añade estructuras de microcélulas a los puntos de trama y aumenta así la transferencia de tinta de la plancha al sustrato. Las mayores ventajas son un menor consumo de tinta y una mayor calidad de impresión de tintes planos, viñetas, códigos de barras y texto fino.
Esta tecnología se basa en los conocimientos técnicos de Steurs Graphic Solutions, con sede en Amberes. La empresa existe desde 1949 y es en día de hoy una de las principales empresas de preimpresión del Benelux. Steurs combina más de 70 años de experiencia en preimpresión, envasado y publicación en un servicio integral. El director general de Steurs, Dirk Cantens, añade: «Suministramos planchas para todo tipo de soportes, desde el papel hasta el metal. Nuestros clientes son impresores y propietarios de marcas que son muy sensibles a la estabilidad y consistencia del color de sus materiales impresos y envases. Asegurar la calidad y la estabilidad es una de nuestras prioridades, y garantizamos a nuestros clientes un entorno de impresión homogéneo, estable y 100% reproducible, independientemente del material sobre el que se imprima. Desahogar a los clientes es nuestra carga, y ellos saben que en Steurs no se hacen concesiones de calidad».
Innovar y seguir innovando
Steurs siempre ha sido una empresa innovadora y, para mantenerse por delante de la competencia, creó su propio departamento de I+D en 2014, donde desarrollan soluciones innovadoras para aumentar aún más la calidad de sus servicios. Tom De Bondt, director de tecnología de Steurs, afirma: «La I+D es fundamental para nuestra filosofía. Para que te tomen en serio como socio profesional de la preimpresión, debes ser capaz de innovar y desarrollar soluciones a medida para los retos de los clientes. Nuestro departamento de I+D trabaja en colaboración con nuestro equipo de ventas y nuestros directores de producción y casi siempre está presente cuando hablamos con los propietarios de marcas y los convertidores».
Todavía hay margen de mejora
El flexo tiene muchas ventajas sobre el offset y el huecograbado, como unos costes de producción más bajos y una mayor flexibilidad con respecto a los distintos sustratos. Pero en el pasado, la calidad y la consistencia de la impresión no siempre eran de primera categoría. Según Dirk Cantens, esto cambió cuando los fabricantes de máquinas y los proveedores de planchas introdujeron hace varios años las tecnologías de «puntos planos». «Esto ha aumentado mucho la calidad de la impresión flexográfica. Sin embargo, creemos que todavía hay margen de mejora».
Desarrollo de S-Dot
Para abordar estos problemas específicos, ya en 2014, el departamento de I+D comenzó a desarrollar varias tecnologías para mejorar la calidad de la impresión flexográfica. Tom: «En los últimos 6 años, hemos desarrollado nuestra propia tecnología de tramado con el nombre de S-Dot. Este producto lo comercializa ahora HYBRID Software con el nombre de Intelligent Flexo, pero más adelante hablaremos de ello. Con Intelligent Flexo, el comportamiento de una plancha flexográfica puede ser influenciado localmente o en su totalidad en términos de transferencia de tinta y ganancia de punto. Esto permite, por ejemplo, conseguir mayores densidades en los tintes planos, mientras que la ganancia de punto puede limitarse en otras zonas protegidas. El aumento de la calidad mediante el uso de Intelligent Flexo es muy notable, entre otras cosas, por la eliminación de los vacíos en los bordes de los códigos de barras y los bordes de la flexografía en el texto y las líneas. La impresión de tintes claros y viñetas al 0%, o de sombras hasta el 99%, es ahora perfectamente factible. Algo que antes era casi imposible».
El cribado superficial a medida garantiza un control perfecto de la ganancia de punto
Del cartón corrugado al mercado de las etiquetas
Al principio, Steurs se centró en las aplicaciones de cartón corrugado en el desarrollo de Intelligent Flexo. Con la gran cantidad de tiendas en línea que han surgido últimamente y la creciente importancia de los envases listos para su venta, el cartón corrugado está en auge. Con una mejor calidad de impresión, se podría evitar el costoso almacenamiento en caché, lo que supondría un enorme ahorro de gastos para los propietarios de las marcas. Dirk: «Uno de los problemas típicos al imprimir cartón corrugado es el efecto «tabla de lavar». Debido a las mínimas diferencias de altura en el cartón, se obtienen diferentes zonas de presión que dan lugar a una especie de bandas. El efecto puede evitarse en parte aplicando menos presión (kiss printing) en la prensa, pero eliminarlo por completo es casi imposible. Intelligent Flexo resuelve este problema en gran medida utilizando una tecnología de tramado inteligente. En comparación con las planchas flexográficas tradicionales, se requiere mucha menos presión sobre las planchas, y eso sin comprometer la calidad de la imagen, sino todo lo contrario».
Una vez que Steurs dominó la técnica para el cartón corrugado, se dispuso a desarrollar esta tecnología para el mercado de las etiquetas y los flexibles, ya que allí también era posible realizar mejoras y ahorros significativos. Tom añade: «En 2015, quedamos en segundo lugar en los Premios a la Innovación en Embalaje con nuestra tecnología. Una clara señal de que íbamos por el buen camino y un incentivo para seguir desarrollando la tecnología. Pero con la expansión en el mercado de las etiquetas y el aumento de los volúmenes, también salió a la luz una limitación. El proceso requería mucha mano de obra y, para utilizarlo a mayor escala, era imprescindible automatizarlo. Dado que ya teníamos una relación a largo plazo con HYBRID Software y sus aplicaciones, nos pareció el socio adecuado para seguir desarrollando esto juntos. Para proteger nuestro trabajo pionero y nuestra posición en el mercado del Benelux, acordamos con HYBRID Software que Intelligent Flexo sólo se distribuiría en países fuera del Benelux».
Automatizar con CLOUDFLOW
En 2019, Steurs también fue galardonada con el Oro en la ceremonia de los premios Global Flexo Innovation Award en Estambul. Ese mismo año, Steurs también se sentó con HYBRID Software e inició la colaboración para seguir desarrollando el producto como módulo dentro del contexto de automatización de CLOUDFLOW. Dado que se trata de tecnología punta de origen flamenco, también se presentó y obtuvo una solicitud de subvención de la Agencia Flamenca para la Innovación y el Emprendimiento (VLAIO). En el desarrollo posterior fue importante aumentar la facilidad de uso. Thomas Elton, director de producto de CLOUDFLOW en HYBRID Software, afirma lo siguiente «No hemos tenido que cambiar nada de la tecnología en sí, pero donde se ha producido nuestro valor añadido ha sido principalmente en el campo del desarrollo; la parametrización de una herramienta, lo que conlleva una mejora de la calidad para todas las máquinas y planchas de producción flexográfica posibles. Además, también se han desarrollado algoritmos únicos para automatizar completamente los pasos manuales que Steurs solía aplicar».
Los típicos huecos en los bordes de los códigos de barras y las líneas desaparecen cuando se utiliza Intelligent Flexo
Intelligent Flexo en el mercado
Un año después, ya estaba. Hybrid Software presentó Intelligent Flexo a finales de 2020, y las perspectivas parecen prometedoras. Bert Van der Perre, director asociado de ventas de HYBRID Software, explica: «Con Intelligent Flexo, ofrecemos una solución a los impresores de flexografía para reducir drásticamente el consumo de tinta, lo que tendrá un efecto positivo inmediato en los márgenes del material impreso. Además, aumentamos la intensidad del color y la nitidez del texto de las impresiones. Para el proveedor de planchas, esta es la solución ideal para aumentar la calidad de sus servicios sin necesidad de costosas actualizaciones o inversiones en nueva maquinaria.»
Puede encontrar más información sobre Steurs Graphic Solutions en www.steurs.com.