Conexión en la nube
El software de flujo de trabajo se está expandiendo desde el entorno de preimpresión y cada vez es más capaz de vincularse a otras partes del proceso de impresión, con la conectividad en la nube desempeñando un papel clave.
La visión tradicional del flujo de trabajo en el sector de la impresión – que consistía en automatizar las tareas de preimpresión y producción para evitar repeticiones – está evolucionando. Para seguir siendo relevante, no puede quedarse en una isla. Debe formar parte de un todo mayor, y sus desarrolladores los saben.
«A menudo recibimos el comentario: ‘¿No habéis solucionado ya el problema de la automatización de la preimpresión?’, y en gran medida es cierto», afirma Jan De Roeck, director de marketing, relaciones industriales y estrategia de Esko. «Tenemos herramientas de automatización en preimpresión desde hace muchísimos años. Pero no podemos limitarnos al departamento de preimpresión. El problema de la automatización y el flujo de trabajo es que, en realidad, intervienen muchos otros departamentos, y puede extenderse hasta el comprador de packaging. Es un avance muy importante de cara al futuro.
Lo que se necesita, y de hecho es lo que está ocurriendo en el mercado, es que el flujo de trabajo y sus herramientas de automatización de la preimpresión se integren más estrechamente con plataformas empresariales más amplias, en concreto en sistemas MIS, para ayudar a conseguir una eficacia integral en todo el proceso de impresión.
Si el flujo de trabajo de preimpresión se mantiene aislado y no se integra con la parte empresarial, se pierden muchas oportunidades de evitar errores», añade De Roeck.
HYBRID Software también ve cómo se desarrolla este patrón. Tom Elton, product manager de CLOUDFLOW, define su papel como el de ‘intermediario’: «Pasamos la información y nos encargamos de la lógica para tomar decisiones basadas en determinados escenarios. Pero es más que eso. Para nosotros, en un sentido abstracto, se trata de automatización e información», continúa Elton. «Ahora es muy común integrarse con sistemas de información como MIS y ERP. Con LabelTraxx, por ejemplo, tenemos configuraciones listas para usar. Nos conectamos a estos sistemas, transmitimos información y automatizamos tareas. Es conectividad, es reaccionar».
Conexiones en la nube
Junto con la integración, la otra gran tendencia tecnológica para el flujo de trabajo es la implantación en la nube, o el software como servicio (SAAS). Esto tiene muchas implicaciones, tanto desde el punto de vista empresarial como de la conectividad y funcionalidad que el flujo de trabajo puede ofrecer dentro y fuera de una empresa.
El argumento comercial es sin duda más atractivo para las pequeñas y medianas imprentas, que tienen menos capacidad para permitirse grandes inversiones en TI; en las implantaciones en la nube, pueden externalizar los costes de infraestructura, conocimiento y seguridad a empresas como Esko e HYBRID. El aspecto de la seguridad tiene sus propias dimensiones, por supuesto. Las empresas tienen derecho a preocuparse por la seguridad de los datos, porque la ciberdelincuencia es una amenaza muy real.
«La reacción instintiva es preocuparse por esto cuando se adopta un sistema en la nube. Las empresas pueden hacer grandes inversiones en conocimientos informáticos y personal para gestionar esto internamente, o pueden contratar a personas que se dediquen a esto y sean competentes en la materia, y eso es lo que pretendemos ser», afirma De Roeck.
Desde el punto de vista de la conectividad y la funcionalidad, pueden abrirse nuevas y grandes oportunidades mediante la implantación de un flujo de trabajo basado en la nube. Una aplicación clave que lo demuestra es el nexo entre los empleados del servicio de atención al cliente de la imprenta y el cliente de un centro externo.
Jan De Roeck de Esko, afirma: «Hoy en día no es aceptable que todos los integrantes de la cadena de valor deban instalar una aplicación en su escritorio. Con la tecnología nativa en la nube, el navegador se convierte en el sistema operativo. Si eres un comprador de packaging y recibes un archivo para revisar y aprobar, lo único que tienes que hacer es pulsar en un hipervínculo y se abrirá en un visor específico para packaging. Lo que es muy importante ahí es que el diseñador utilizará exactamente la misma tecnología que el operador de preimpresión que edita el archivo».
La integración de aplicaciones nativas de la nube puede vincular el flujo de trabajo con otras partes de la operación. Esko pone como ejemplo su aplicación de paletización Cape Pack, que pone los datos operativos y logísticos a disposición de todos los usuarios para que puedan realizarse los cálculos óptimos de palets. CLOUDFLOW de HYBRID Software es altamente modular, y una implementación en la nube hace que activar y desactivar diferentes módulos sea un proceso sencillo. Uno de los módulos de HYBRID es Datalink, basado en tecnologías de interfaz universales como XML, JDF, REST y SQL, y capaz de intercambiar datos con sistemas MIS, ERP, CRM y web to print.
«Nos conectamos a estos sistemas, transmitimos información y automatizamos tareas. Es conectividad, es reaccionar». Tom Elton, Product Manager CLOUDFLOW, HYBRID Software
Aplicaciones de apoyo
Otra empresa muy interesada en este tipo de integración es eProductivity Software (ePS), que no es un desarrollador de software de flujo de trabajo en sí, sino que cuenta con un conjunto de «aplicaciones de habilitación» que pueden ayudar a ampliar el alcance del flujo de trabajo y MIS dentro de una empresa de impresión. Ejemplos de ello son la aplicación de datos del área de producción AutoCount y la programación PrintFlow, mientras que la herramienta Automator de ePS puede actuar entre diferentes sistemas y aplicaciones y esperar a que se produzcan «eventos» específicos que utiliza para desencadenar otras acciones. Es muy configurable.
Kevin Blakey, director de productos de packaging de ePS, comenta: ‘Las herramientas de Esko e HYBRID son fantásticas y la gente hace cosas increíbles con ellas. Cuando añadimos nuestras aplicaciones a la combinación, vemos algunos casos de uso interesantes».
Otro ejemplo de servicio al cliente ayuda a ilustrarlo. Un representante de atención al cliente (CSR) de un cliente de ePS había adquirido el hábito de observar la lista de recogida en el sistema del almacén y llamar al cliente cuando este sistema informaba de que se estaba recogiendo su trabajo. La empresa tuvo la idea de capturar esta excelencia y hacerla estándar para todos los clientes, introduciéndola en una plantilla del flujo de trabajo que provocaría dicha acción por parte de cada CSR.
«Lo que queremos decir es que podemos tomar algunas de esas herramientas y técnicas que tanto abundan desde el punto de vista de los flujos de trabajo de producción», explica Blakey, «y añadir cierta capacidad de configuración para el usuario final, permitiéndole empezar a automatizar los procesos de administración y atención al cliente. La gente puede empezar a reproducir con esta tecnología lo que hace bien en su empresa».
Rapidez de comercialización
Queda mucho margen para mejorar las tecnologías de flujo de trabajo, tanto en lo que respecta a sus características como a la forma de integrarlas en toda la empresa. Un área que sin duda se desarrollará es el uso de la Inteligencia Artificial, pero según Tom Elton de HYBRID, aún se encuentra en sus primeras fases. «Tenemos algunos clientes que utilizan nuestro flujo de trabajo para enlazar con sistemas de inteligencia artificial generativa, pero por el momento se trata de algo más exploratorio», afirma.
Para terminar, merece la pena alejarse aún más del desarrollo conceptual del software de flujo de trabajo para recordar cuál es realmente el objetivo de toda esta actividad. Jan De Roeck, de Esko, nos lo recuerda: «La otra perspectiva, probablemente más importante, es ¿cuál es el reto general del sector?, ¿qué necesitan los compradores de packaging? Si prestamos atención a los retos empresariales actuales, el principal es la rapidez de comercialización. ¿Cómo de rápido puede reaccionar una marca ante un cambio en la demanda de los consumidores?
«Así que la verdadera cuestión no son las prestaciones, sino acortar el tiempo que transcurre desde que se aprueba un pedido hasta que el producto está terminado en la estantería de la tienda. Por eso son tan importantes cosas como nuestro servicio Share & Approve basado en la nube, que ayuda a la integración entre la marca y el CSR del impresor. Hay muchos ganchos en esta oportunidad de acelerar el proceso de salida al mercado para el sector del packaging y ahí es donde tenemos mucho margen de mejora».